La historia de la tecnología es implacable con quienes dejan de innovar. Durante décadas, PayPal fue sinónimo de pagar en internet, pero en 2026 el panorama ha cambiado de forma radical y Stripe está devorando su futuro. Durante estos días, los rumores de una posible compra de PayPal por parte de Stripe no dejan de crecer. Si esto sucede, estaremos asistiendo al funeral simbólico de la Web 1.0;.PayPal nos enseñó que se podía pagar sin billetes, pero Stripe nos está enseñando que el dinero puede ser puro código.
PayPal Mafia y Stripe
Para entender este sorpasso, hay que viajar al origen. En 1998, PayPal nació como Confinity con la idea de democratizar el dinero. Su gran éxito fue la integración con eBay, convirtiéndose en el estándar del consumidor bajo el liderazgo de nombres que hoy son leyendas: Elon Musk, Peter Thiel, Max Levchin, conocidos como la «PayPal Mafia». Sin embargo, tras la venta a eBay en 2002 por 1.500 millones de dólares, la empresa se acomodó en su monopolio y su infraestructura envejeció, volviéndose compleja y burocrática.
Mientras, en 2010, los hermanos irlandeses Patrick y John Collison lanzaron Stripe con siete líneas de código para aceptar pagos. Los irlandeses no se enfocaron en el comprador, lo hicieron en el programador. Esa mentalidad de los desarrolladores primero les permitió capturar la atención de Uber, Shopify y Amazon, convirtiéndose en el sistema operativo del comercio global mientras PayPal se percibía cada vez más como una vieja herramienta.
El dato más impactante de este 2026 que mientras PayPal lucha por mantener su relevancia, Stripe ha alcanzado cifras astronómicas como empresa privada. Con una valoración de 159.000 millones de dólares, Stripe puede permitirse el lujo de una compra total o parcial de un PayPal que hoy vale unos 47.000 millones, 8 veces menos que en sus mejores tiempos.
El espejo Kodak
Como sucedió a Kodak, PayPal tiene algunos de los síntomas que hundieron a la emblemática empresa de fotográfía. El principal es agarrarse al éxito pasado. Al igual que Kodak ignoró lo digital para proteger su negocio de carretes, PayPal ha estado tan centrada en su botón de pago y en mantener comisiones altas que ha descuidado la infraestructura invisible de internet.
Stripe quiere comprar PayPal pero el chollo fue la adquisición de Bridge
La ventaja competitiva de PayPal se debilitó aún más tras la compra de Bridge por parte de Stripe por 1.100 millones de dólares hace poco más de un año. Además, subsidiaria de Stripe recibió este mismo mes de febrero de 2026 la aprobación de la Oficina del Controlador de la Moneda (OCC) para operar como un Banco Nacional de Fideicomiso. De esta manera, Stripe ahora también puede custodiar activos digitales, emitir stablecoins y gestionar reservas bajo la supervisión federal. Se ha saltado a los intermediarios, convirtiéndose en la infraestructura misma sobre la que corre el dinero.
Hasta ahora, PayPal sacaba pecho con PYUSD, su moneda estable lanzada en 2023 para dominar los pagos Web3. Sin embargo, PayPal siempre ha dependido de socios externos, como Paxos, para su emisión y custodia. Stripe, al convertirse en banco nacional puede saltarse a todos los intermediarios. Mientras PayPal intenta que los usuarios adopten su moneda en red ajena, Stripe se ha convertido en la infraestructura misma sobre la que corre el dinero. Ahora tiene capacidad legal para liquidar transacciones en tiempo real usando su propia stablecoin, con costes operativos que PayPal, lastrado por su estructura antigua, simplemente no puede igualar.
La vieja idea de Musk
Por otra parte, resulta fascinante que mientras hoy Stripe avanza para convertirse en entidad bancaria, vuelve a escena la idea que Elon Musk planteó con X.com hace 27 años. En marzo de 1999, Musk fundó X.com con el objetivo de crear un banco online completo. Pero no estaba solo en Palo Alto. Su gran competidor era Confinity, una startup fundada en 1998 por Peter Thiel, Max Levchin y Luke Nosek.
Sin embargo, mientras Musk quería revolucionar la banca entera, Confinity se centraba en la criptografía y los pagos entre dispositivos Palm Pilot, que fueron los abuelos de los smartphones actuales. BlackBerry fue la madre. Antes de que existiera el iPhone o Android, si eras un ejecutivo o un entusiasta de la tecnología en 1997, llevabas una Palm Pilot. Era un dispositivo de mano, del tamaño de una baraja de cartas, que servía para llevar tu agenda, contactos, notas y lista de tareas.
Tenía pantalla táctil, perotenías que usar un pequeño lápiz de plástico. No tenían Wi-Fi ni datos móviles de forma nativa al principio, pero las Palm Pilot tenían un puerto de infrarrojos en la parte superior. Si juntabas dos dispositivos, podían hablar entre sí. Lo que consiguieron Peter Thiel y Max Levchin fue diseñar un software para pasar dinero de una Palm a otra mediante infrarrojos. En 1999, eso era lo más parecido a la magia negra financiera. Todo esto está recogido en el libro: Los Fundadores (The Founders), de Jimmy Son.i
Los antecedentes
Aunque era una tecnología increíble, tenía un problema y es que solo funcionaba si tenías a la otra persona delante. Musk, con su visión de X.com, se dio cuenta de que el verdadero mercado no estaba en los infrarrojos de un aparato caro que solo tenían cuatro geeks»en Silicon Valley, sino en el correo electrónico, que todo el mundo ya usaba en su ordenador. Por eso, tras la fusión, la idea de las Palm Pilot se desechó y se centraron en lo que hoy conocemos como PayPal.
Tras una guerra que casi desangra a ambas empresas, decidieron fusionarse en el año 2000. Sin embargo, la convivencia fue imposible. En primer lugar, el equipo de Confinity detestaba el nombre de X.com porque, según decían las encuestas, los usuarios lo asociaban con el porno.
Así, Mientras Musk estaba en una luna de miel, Thiel y Levchin lo destituyeron de CEO.Tras recuperar el control, el equipo de Confinity decidió abandonar la idea del banco universal de Musk para centrarse exclusivamente en el producto estrella de Confinity, que eran los pagos por email. Así fue como la empresa pasó a llamarse PayPal. Musk nunca olvidó aquel fracaso y años después recompró el dominio X.com a PayPal. Así, lo que en su día fue enterrado por Thiel y su equipo por ser poco profesional, hoy es la marca de la red social X, a la Musk que quiere convertir en una App para todo.
El jaque mate de Stripe
Si Stripe decide finalmente merendarse a PayPal, lo hará por hacerse con tres piezas claves. Stripe es el motor invisible que mueve los pagos de internet, pero carece de una interfaz directa con el consumidor final. Al absorber PayPal, obtendría de golpe la confianza y el acceso a más de 400 millones de carteras activas. Pasaría de ser una herramienta para programadores a ser la aplicación financiera en el bolsillo de medio mundo.
La compañía de los hermanos irlandeses vigila sobre todo a Venmo, propiedad de PayPal, y el estándar indiscutible de los pagos sociales en EEUU. Integrar Venmo le permitiría no solo procesar pagos comerciales, sino dominar las transferencias entre particulares, sentando las bases para crear el neobanco definitivo.
La compra también incluiría a Braintree, la arquitectura que PayPal adquirió en 2013 por 800 millones de dólares, para intentar detener el ascenso meteórico de Stripe. En aquel entonces, Stripe ya estaba ganando la guerra gracias a su simplicidad técnica, y PayPal necesitaba una herramienta moderna y flexible para competir en la misma liga.
Venmo y Braintree
Con la adquisición de Braintree, PayPal se llevó de regalo Venmo. Braintree es el motor invisible que se encuentra detrás de Uber, Airbnb o Skyscanner. Estas empresas no usan el botón de PayPal, usan la tecnología de Braintree. Por ello, absorberlo, además de eliminar a un competidor, permite a Stripe hacerse con el flujo de caja de algunas de las plataformas más grandes del mundo.
En este escenario de crisis, PayPal ha quemado su último cartucho y ha tirado del talento estratégico del español Enrique Lores. El ex CEO de HP, un veterano curtido en la gestión de gigantes tecnológicos en transición, asumirá oficialmente el mando el próximo 1 de marzo.
